Apstraktni ekspresionizam u Sjedinjenim Državama se pojavio kao poseban umjetnički pokret neposredno nakon Drugog svjetskog rata i stekao je opšte prihvatanje 1950-ih, što je pomak od američkog socijalnog realizma iz 1930-ih, pod uticajem Velike depresije i meksičkih muralista. Termin je prvi put primijenio na američku umjetnost 1946. umjetnički kritičar Robert Kouts.
Među ključnim ličnostima njujorške škole, koja je bila epicentar ovog pokreta, bili su umjetnici kao što su Džekson Polok, Franz Klajn, Mark Rotko, Norman Luis, Vilem de Kuning i Teodoros Stamos. Pokret nije bio ograničen na slikarstvo, već je uključivao i uticajne kolažiste i vajare, kao što su Dejvid Smit, Luiz Nevelson i drugi.
Na apstraktni ekspresionizam su značajno uticale spontane i podsvjesne metode stvaranja nadrealističkih umjetnika poput Andre Masona i Maksa Ernsta. Umjetnici povezani sa pokretom kombinovali su emocionalni intenzitet njemačkog ekspresionizma sa radikalnim vizuelnim rečnicima evropskih avangardnih škola kao što su futurizam, Bauhaus i sintetički kubizam. Tehnički, važan prethodnik je nadrealizam, sa njegovim naglaskom na spontano, automatsko ili podsvjesno stvaranje.