Glavni grad (koji se ponekad naziva i metropola) određuje se na sljedeće načine:
- Obično je glavni grad države ili političkog subjekta onaj grad u kojem je vlada.
- Obično se glavni grad navodi u zakonu.
- Obično je glavni grad središte važnih djelatnosti.
- U kraljevini, glavni grad je obično mjesto kraljevskog dvora (koji se može premještati).
Država može imati više od jednog službenog glavnog grada. Glavni grad ne mora biti śedište vlade. Može se čak seliti zavisno od doba godine.
Na primjer, Južna Afrika ima izvršni glavni grad (Pretorija), zakonodavni glavni grad (Kejp Taun) i sudski glavni grad (Blumfontejn). Do toga je došlo zbog kompromisa između različitih pokrajina koje su se ujedinile u Južnu Afriku 1910. godine.
U Čileu, državni Kongres se preselio iz glavnog grada Santijaga u grad Valparaiso.
- Vidi takođe: Lista država po glavnim gradovima